熨斗这个名称的来历，古文中有两种解释：一是取象征北斗之意，东汉的《说文解字》中解释为“斗，象形有柄”；二是熨斗的外形如斗，清代的《说文解字注》中“上象斗形，下象其柄也，斗有柄者，盖北斗”。

黑龙江省博物馆有一件出土于哈尔滨市的铜熨斗，其长30.0厘米、直径8.4厘米，柄残。由于铜的导热性好并易于铸造，古代的熨斗多用青铜铸成。这件铜熨斗的形制与中原所见的熨斗非常相似，证明金代女真人开始穿丝绸类衣物，并学会平整衣物的方法。它是女真族和中原汉族文化交流的见证。熨斗像一只平底锅，熨衣前，把烧红的木炭放在熨斗里，待底部热得烫手再使用，因而又叫“火斗”，也有把熨斗叫做“北斗”、“金斗”之说。其中，“金斗”则是采用鎏金工艺精制的熨斗，区别于一般民间用品。

熨斗最早是作为刑具而发明的，专门用于熨烫犯人的皮肤，后演变成熨烫衣物的工具。而作为熨烫纺织物的一种生活用具，熨斗则最早出现于西汉时期。据考古学家考证，中国古代的熨斗比外国发明的熨斗早了1600多年，是世界上第一个发明且使用熨斗的国家。晋代的《杜预集》上写道：“药杵、澡盆、熨斗……皆民间之急用也。”由此可见，熨斗是当时民间的家庭常备用具。

汉魏时期，熨斗以青铜质为主，有的熨斗上还刻有“熨斗直衣”的铭文，足见那时的人们已懂得了熨斗的用途。魏晋以后，带座熨斗逐渐消失，形制趋向单一化，从唐代诗人王建的《捣衣曲》中所描写的一位贫苦女子使用熨斗的场景“重烧熨斗帖两头，与郎裁作迎寒裘”便可看出。发展至宋元时期，熨斗在使用广泛程度和功能方面有了飞速的发展，形制和功能出现了多样化，不仅是用来熨衣，还用来熨纸、护书、熏香等，充分体现了宋代人丰富的想象力和创造力。明清时期的熨斗继承了宋元时的主要特点，流行短空柄，注重斗身的装饰性。民国以后，随着西方熨斗的引进，古代熨斗渐渐退出了人们的生活。